第16話　七人目の出席

「六人じゃないよ。ここには七人いる」

　澄花の声が消えるより先に、二年七組の扉が勢いよく閉まった。

　ばあん、と重い音が廊下を震わせる。

　澪の肩に触れていた冷たい指の感触も、同時に消えた。

　布越しに残った冷気だけが、肩から首へ這い上がっている。

　振り返る。

　誰もいない。

　非常灯の薄い緑色を受けた廊下。剥がれた壁紙。雨漏りの染み。朽ちた窓枠。

　人が立てるほどの空間はある。

　だが、そこにいるのは五人だけだった。

　自分。

　朔。

　美月。

　悠斗。

　奈々香。

　その足元では、簡易担架に横たわる透が身じろぎ一つせず眠っている。

　五人と、死者一人。

　合わせて六人。

　澪は震える指でスマートフォンを持ち上げた。

　校舎の見取り図には、赤い点が七つ表示されたままだった。

　雨宮澪。

　神代朔。

　早乙女美月。

　黒瀬悠斗。

　白石奈々香。

　相馬透。

　そして、名前のない点。

　七つ目だけが、澪の位置を示す点へ重なるほど近い。

「動かないで」

　美月が言った。

「どうして」

「いいから。一度、そのまま」

　澪は足を止める。

　美月が画面を覗き、赤い点の位置を確かめた。

「じゃあ、右へ一歩」

　言われるまま、澪は廊下の壁側へ移動する。

　自分の点が動いた。

　名前のない赤い点も、ほとんど同じ速度で動く。

　澪の点のすぐ後ろへ。

　奈々香が息を呑んだ。

「もう一回」

　今度は前へ二歩。

　二つの点が同時に進んだ。

　澪が止まる。

　七つ目も止まる。

「嫌……」

　奈々香の顔が引きつった。

「これ、澪を追ってるんじゃないよ」

　唇が小刻みに震える。

「澪の中にいるんじゃないの？」

　その言葉が落ちた瞬間、悠斗が半歩退いた。

　美月も反射的に澪の肩を見た。

　奈々香ははっきりと距離を取った。

　たった数十センチ。

　それでも、澪には教室一つ分ほど遠く感じた。

「やめて」

　美月が奈々香を制する。

「でも、ずっと同じ位置だよ。肩にも触られたんでしょ？　それで点が澪についてくるなら――」

「位置情報は偽装できる」

　朔が澪の隣へ立った。

　ほかの三人が空けた距離を埋めるように。

　澪は横顔を見る。

　朔はスマートフォンを取り出し、通信状態を確認していた。声にも手元にも、怯えはほとんど見えない。

「衛星測位じゃない」

「どういうこと？」

　澪が訊く。

「この建物の中で、正確に数メートル単位の位置を拾える状態じゃない。端末は圏外だし、衛星も屋内では誤差が出る。それなのに、表示は校舎内の廊下まで正確に追ってる」

　朔は画面を澪へ見せた。

「誰かが校内に発信機を置いてる。近距離通信の信号を複数使って、端末側へ偽の位置情報を送ることはできる」

「じゃあ、この七つ目も？」

「作れる」

　朔は断言した。

「澪を怖がらせるために、澪の端末が受け取った位置へ一定のずれを加えて、別の点を表示させればいい」

　悠斗が眉を寄せる。

「それなら、全員の画面で同じ動きをする理由は？」

　朔の指が止まった。

　五人の端末には、同じ七つの点が表示されている。

　澪が一歩動くたび、全員の画面上で名前のない点も動いた。

「発信元が、澪の位置を拾ってる」

「何で」

「分からない」

　朔は澪を見た。

「服か荷物に発信器をつけられてる可能性がある。あとで全部確認する」

「今して」

　奈々香が言う。

「お願い。もし澪が持ってる何かが原因なら、今外してよ」

　美月が澪のコート、袖、靴、ポケットを順に調べる。

　赤い組紐の入った袋。

　スマートフォン。

　小銭入れ。

　取材用の薄い手帳。

　ハンカチ。

　それ以外に、不審な機器は見つからなかった。

　朔は赤い組紐の袋も光へ透かしたが、糸と留め具しか入っていない。

「ない」

　美月が言う。

「服の縫い目にも、それらしいものはない」

　奈々香は安心しなかった。

　澪の画面では、七つ目の赤い点がまだ真後ろにいる。

　目には見えない。

　触れもしない。

　それでも、そこにいると端末だけが主張している。

　澪はスマートフォンを伏せた。

「見ない方がいい」

　自分へ言い聞かせるように呟く。

「見ても、何もできない」

　そのとき。

　二年七組の中で、重いものが床へ落ちた。

　どさり。

　五人が一斉に扉を見る。

　閉じた扉の向こうから、紙がめくれる音が続いた。

　ぱら。

　ぱらぱら。

　風のない教室で、何十枚もの紙を誰かが探している。

「また中かよ」

　悠斗が低く吐き捨てた。

　朔は担架を床へ降ろすよう合図した。

　透の身体が揺れないよう、美月と澪が支える。

　奈々香は懐中電灯を両手で握り、扉から離れた。

　朔が取っ手へ触れる前に、二年七組の扉がゆっくり開いた。

　教室の照明は消えている。

　七つの机は元の位置へ戻っていた。

　先ほど中央に置かれていた小さな椅子だけが消えている。

　代わりに、教師用の机の前へ一冊の分厚い帳簿が落ちていた。

　茶色く変色した表紙。

　朔が懐中電灯を向ける。

　金色の文字が、剥げながらも残っていた。

　昭和四十八年度　二年七組

「出席簿……？」

　美月が呟く。

　朔は手袋を着け、帳簿を拾い上げた。

　表紙には長い年月の染みがある。背表紙は裂け、紙の端は黄ばんでいた。少なくとも、今夜作られたものには見えない。

　最初の頁を開く。

　全員が覗き込んだ。

　本来、生徒の名前が並ぶはずの欄には、七人の名前しかなかった。

　雨宮澪。

　神代朔。

　早乙女美月。

　黒瀬悠斗。

　白石奈々香。

　相馬透。

　椎名澄花。

　五人とも、言葉を失った。

「印刷じゃない」

　悠斗が顔を近づける。

「手書きだ」

　黒いインクで書かれている。

　それぞれの名前の右には、出欠を記録する細い欄があった。

　透の名前には、赤い横線が一本引かれている。

　その横へ、几帳面な字で書かれていた。

　欠席。

「欠席って……」

　奈々香が担架を見た。

　透はここにいる。

　死んでいても、校舎の中にいる。

　それなのに、出席簿は彼を欠席として扱っていた。

　次に、澄花の欄を見る。

　濡れた赤い指で押したような大きな丸がついていた。

　紙にはまだ艶がある。

　指で触れれば付着しそうなほど生々しい赤。

　その横には一言。

　出席。

　澪の喉がひどく乾いた。

「澄花は、いるってこと？」

　誰も答えない。

　天井のスピーカーから音がした。

　ぶつ。

　古い放送設備がつながるときの雑音。

　続いて、女性の声が流れた。

『出席を取ります』

　年配の女性教師を思わせる声だった。

　穏やかで、抑揚が少ない。

『名前を呼ばれた人は、返事をしてください』

　教室の扉が、五人の背後で閉まった。

　奈々香が取っ手へ手を掛ける。

「また！」

「待て」

　朔は教卓へ向かった。

　スピーカーの音を聞きながら、机の側面と裏側へ懐中電灯を当てる。

『雨宮澪』

　突然、自分の名を呼ばれ、澪の背筋が伸びた。

　返事ができない。

　誰も促さない。

　数秒の沈黙。

　黒板に、赤い線が一本浮かんだ。

　爪で引っ掻いたような縦線。

『雨宮澪』

　同じ声がもう一度呼ぶ。

「返事して」

　美月が小さく言った。

「何が起きるか分からない」

　澪は唇を湿らせた。

「はい」

　声が教室へ響く。

　黒板の赤い線が消えた。

　机のどこかで、かちり、と小さな機械音がする。

　朔が膝をついた。

「ある」

　教師用の机の裏側へ、掌ほどの黒いスピーカーが固定されていた。

　すぐ横には薄い板状の装置と、教卓の床へ伸びる細い配線。

「圧力センサーだ」

「何のため？」

「人が教室へ入ったことを検知する。扉か床へ仕込んである」

　朔は音声機器の蓋を開く。

　内部には小さな記録媒体とタイマー。

「名前を順番に読み上げるだけなら、これでできる」

　悠斗が長く息を吐いた。

「また仕掛けか」

「そうだ」

　朔はスピーカーを外さない。

「今は止めるな。途中で何が起きるか分からない」

『神代朔』

　教師の声。

「はい」

　朔は機器を見たまま答えた。

　黒板に線は出ない。

『早乙女美月』

「はい」

『黒瀬悠斗』

「……はい」

『白石奈々香』

「はい」

　五人が順番に返事をする。

　最初は年配の女性教師だった声が、名を呼ぶたび僅かに若くなっていた。

　悠斗の頃には四十代ほど。

　奈々香の名を呼んだ声は、二十代の女性に聞こえた。

　そして。

『相馬透』

　声は少女になっていた。

　五人は担架を見る。

　透の顔には美月の上着が半分掛かっている。

　当然、返事はない。

　黒板へ赤い線が一本浮かぶ。

『相馬透』

　もう一度。

　奈々香が口元を押さえた。

「代わりに返事した方がいいの？」

「待って」

　美月が透のそばへ膝をつく。

『相馬透』

　三度目。

　透のポケットで光が灯った。

　全員が息を呑む。

　美月が上着をめくると、透のスマートフォンが勝手に起動していた。

　画面には何も表示されていない。

　通話中でもない。

　音声再生の表示もない。

　それでも、端末のスピーカーから声が流れた。

『はい』

　相馬透の声だった。

　美月の手が止まる。

「今の……」

　奈々香が一歩下がった。

　美月はすぐに端末を取り出した。

　通信履歴。

　録音アプリ。

　再生中のファイル。

　どれも動いていない。

「何も再生されてない」

　画面には、ただ現在時刻が表示されている。

　黒板の赤い線が消えた。

　出席簿では、透の欄にあった〈欠席〉の文字が滲み始める。

　赤いインクが水に溶け、紙へ広がっていく。

　やがて文字は読めなくなった。

　教室のスピーカーから、少女が息を吸う。

『椎名澄花』

　誰も動かなかった。

　澪は七つ目の席を見る。

　空だ。

　カメラにも、今は何も映っていない。

『椎名澄花』

　声が少し近くなる。

　八年前。

　教師が欠席した生徒の名前を呼んだとき、澄花の代わりに澪がふざけて返事をしたことがあった。

　はい、います。

　あとで澄花が笑いながら怒った。

　勝手に私をいることにしないでよ。

　その記憶が、突然鮮明に蘇る。

　澪の唇が動いた。

「は――」

　返事をする直前。

　誰も座っていない七つ目の席から、小さな声がした。

「はい」

　子どもに近い少女の声。

　教室の照明が消えた。

　完全な闇。

　奈々香が息を呑み、美月が透の担架へ手を伸ばす。澪の隣では、朔の手が彼女の腕を掴んだ。

　暗闇の中で、一脚だけ椅子が軋む。

　誰かが立ち上がる。

　濡れた上履きが床を踏む。

　一歩。

　二歩。

　澪のすぐ前を通り過ぎる。

　赤い組紐の入った袋が、ポケットの中で僅かに温かくなった。

　照明が戻った。

　七つ目の席は空だった。

　黒板いっぱいに、白い大きな丸が描かれている。

　その中央へ文字が浮かんだ。

　一つ目

　七人目の出席

　終了

　五人のスマートフォンが同時に震えた。

　画面に、七つの学校章が横一列に並んでいる。

　古い校章を模した丸い印。

　一つだけが、血のような赤で塗られていた。

　残る六つは黒い。

「七つ……」

　美月が呟く。

　新しい文章が表示される。

　二つ目は音楽室。

　校歌を最後まで聞いてください。

　途中で耳を塞いだ人は帰れません。

　悠斗が画面を睨んだ。

「ふざけやがって」

　その瞬間。

　廊下の奥から、ピアノの音が聞こえた。

　一音。

　少し間を置いて、二音目。

　誰かが古い鍵盤を確かめるように、ゆっくりと弾いている。

　やがて音は一つの旋律になった。

　八年前、この校舎で聞いた七刻女学校の校歌だった。